눈과 입이 마르고 뻑뻑한데 검사는 정상이라면

눈이 뻑뻑하고 모래가 낀 것 같습니다. 입도 자주 마르고, 물을 마셔도 그때뿐입니다.

이런 분들은 안과에서 인공눈물을 받고, 치과에서는 별문제 없다는 말을 들으십니다. 검사는 정상인데 마름은 계속됩니다. 그러다 "나이 탓" 혹은 "예민해서"라는 말로 정리되곤 합니다.

저는 이럴 때 마른 눈과 마른 입을 각각 따로 보지 않습니다. 몸이 물기를 내보내는 스위치가 약해진 상태를 먼저 봅니다.

왜 마르는가 — 분비는 신경이 켭니다

눈물과 침은 그냥 고여 있다가 나오는 것이 아닙니다. 자율신경 중 부교감신경이 분비샘에 신호를 보내야 분비됩니다. 침샘도, 눈물샘도 같은 계통의 명령을 받습니다. 그래서 이 신경의 균형이 한쪽으로 기울면, 눈과 입이 함께 마릅니다. 두 증상이 자주 같이 오는 데는 이유가 있습니다.

이 스위치를 조용히 눌러 놓는 것들이 있습니다. 긴장과 스트레스로 교감신경이 계속 켜져 있으면 분비 쪽 명령이 약해집니다. 감기약·수면제·일부 혈압약·항우울제처럼 입마름을 부르는 약을 오래 드시는 경우도 흔합니다. 나이가 들며 분비샘의 여력 자체가 줄기도 하고, 몸의 수분이 부족한 상태가 이어지기도 합니다.

여기까지는 확립된 생리학입니다. 분비샘이 자율신경의 조절을 받는다는 것, 항콜린 작용을 하는 약이 눈·입을 마르게 한다는 것은 잘 알려져 있습니다.

여기서부터는 제 임상의 해석입니다. 저는 이런 마름을 '눈물 부족'이나 '침 부족'이라는 단일 문제로 보지 않습니다. 분비를 켜는 신경의 균형이 긴장 쪽으로 기울고, 그 상태가 오래 굳어 분비샘의 반응이 둔해진 연쇄로 봅니다. 그래서 인공눈물로 겉을 적셔도 뿌리가 남습니다.

그래서 무엇을 하는가

저는 두 가지를 같이 봅니다.

첫째, 스위치를 켜는 쪽으로 균형을 되돌립니다. 늘 긴장해 있는지, 호흡이 얕고 잦은지, 잠자리에서도 몸이 풀리지 않는지를 살핍니다. 이 긴장을 낮추면 분비 쪽 신경이 다시 일할 여유가 생깁니다. 드시는 약 중에 입을 마르게 하는 것이 있는지도 함께 확인합니다.

둘째, 마름이 오래된 몸을 안정시킵니다. 여기에는 시간이 걸립니다. 오래 눌려 둔해진 분비 기능은 하루아침에 돌아오지 않습니다. 진료실을 떠난 시간에도 몸의 긴장을 낮추고 분비의 균형을 다독이도록 돕는 것 — 한약이 맡는 자리가 여기입니다. 몸을 대신해 눈물을 짜내는 것이 아니라, 몸이 스스로 분비의 리듬을 되찾도록 옆에서 미는 방식입니다.

병원에 먼저 가야 하는 경우

다만 마름에는 반드시 감별해야 할 원인이 있습니다. 눈과 입이 마르면서 관절이 붓고 아프거나, 마름이 유독 심하고 오래간다면 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환을 먼저 확인해야 합니다. 이 병은 피검사와 안과·치과의 분비 검사로 진단합니다. 당뇨가 조절되지 않을 때, 갑상선 문제가 있을 때도 입이 마릅니다. 드시는 약이 원인일 수도 있으니 처방받은 곳과 상의가 필요합니다.

저는 모든 마름이 자율신경의 균형만으로 설명된다고 말하지 않습니다. 위와 같은 신호가 있으면 내과나 류마티스내과 검사를 먼저 권해 드립니다.

마지막으로

"검사는 정상인데 눈과 입이 마른다"는 말을 오래 들어 오신 분께, 그것이 예민함이나 노화의 당연한 결과만은 아니라는 것을 말씀드리고 싶습니다. 마름은 몸이 물기를 내보내는 리듬이 흐트러졌다는 정직한 신호입니다. 그 리듬이 어디서 기울었는지 함께 찾아보겠습니다.